I de högt belägna områdena i Ladakh i norra Indien har forskare under flera år uppmärksammat ett växande problem. Herrelösa hundar, som blivit allt fler i takt med ökad befolkning, turism och tillgång till avfall, söker sig ut i vargarnas naturliga habitat. Där sker ibland parningar mellan hundar och himalayavargar, vilket leder till så kallade hybrider.

De lokala hybriderna kallas khipshang och är välkända bland herdar i området. En ny studie visar att fenomenet är betydligt vanligare än man tidigare trott. Forskarna menar att hybridiseringen riskerar att späda ut de genetiska egenskaper som gör himalayavargen unik.

Himalayavargen betraktas som en av världens äldsta och mest genetiskt särpräglade varglinjer. Den har utvecklats för att leva på extrema höjder med syrefattig luft och hårt klimat. Just dessa anpassningar riskerar att påverkas om hundgener blir allt vanligare i populationen.

Skapar nya utmaningar

Forskarna lyfter också fram att hybriderna kan skapa nya utmaningar i relationen mellan människor och rovdjur. Hund-varghybrider kan uppvisa andra beteenden än rena vargar och i vissa fall vara mindre skygga för människor. Det kan öka risken för konflikter med både boskapsägare och lokalbefolkning.

En viktig orsak till problemet är den växande populationen av herrelösa hundar. Hundarna lever ofta i anslutning till byar och soptippar där de har god tillgång till mat. Därifrån sprider de sig ut i landskapet och kommer i kontakt med vargarna.

Forskarna efterlyser nu åtgärder för att minska antalet herrelösa hundar och skydda den vilda vargpopulationen. De menar att situationen är ett tydligt exempel på hur mänsklig påverkan kan få oväntade konsekvenser för hotade djurarter och deras framtid.

– Om vi vill bevara himalayavargen måste vi också hantera de faktorer som driver hybridiseringen, säger forskarna bakom studien.

Läs hela studien här.