Egentligen är sömnen ett märkligt beteende. Alla djurarter som har undersökts sover åtminstone någon del av dygnet. Det innebär att de, liksom vi själva, befinner sig i en slags dvala, närmast medvetslösa och frånvarande, under många timmar. Det är tid som man skulle kunna använda till en massa viktiga saker – umgås med artfränder, hitta föda, undersöka sin omgivning och annat. I stället försätter man sig i det här ytterst känsliga tillståndet där man kanske inte ens upptäcker hotande faror.

Sömnen är ett beteende som förenar alla djur, men ändå vet vi inte exakt varför man sover. Sedan livets uppkomst verkar djur ha sovit så det bör rimligen fylla någon viktig funktion rent evolutionärt. Men vilken? Forskningen har inget svar på det. Kanske finns det inte ens någon strikt funktion.

Kanske är det helt enkelt så att alla nervceller, oavsett om de sitter i en manet eller i en hund, måste vila med jämna mellanrum. Slaggprodukter från nervernas oupphörliga aktivitet behöver kanske rensas regelbundet utan att cellerna belastas med nya intryck.

Djupsömn och REM-sömn

En annan gåta är varför olika djurarter har så skiftande sömnbehov. Vi själva sover omkring åtta timmar per dygn och för en hund är det normala mönstret mellan åtta och sexton timmar. Men varför sover då vissa fladdermöss upp till 22 timmar per dygn när en ko eller en elefant klarar sig på några enstaka timmar? Sömnen förblir på många sätt ett huvudbry för vetenskapen.

Det är sant att vi inte vet så mycket om varför djur sover, men vi vet desto mer om vad som händer under sömnen. Här skiljer sig hunden inte från oss eller de flesta andra däggdjur. Under en sömnperiod går hjärnan igenom ett antal olika faser som upprepas flera gånger. Två viktiga faser kallas djupsömn och REM-sömn.

Djupsömnen är viktig eftersom det är då minnen etableras, eller konsolideras som den tekniska termen lyder. När hunden lärt sig något nytt behöver den naturligtvis också komma ihåg det. Minnen konsolideras genom en ganska komplicerad process i hjärnan och den är särskilt effektiv under djupsömnen. Om du ägnar dig åt att träna din hund är det därför klokt att se till att den får sova ordentligt mellan passen.

I drömmarnas rike

Under REM-sömnen sker också en viss konsolidering av minnen, men det är något annat som gör den fasen särskilt intressant. Benämningen REM är en förkortning av engelskans ”Rapid Eye Movements”.

Man kan se snabba, ryckiga ögonrörelser under ögonlocken på sin hund när sömnen går in i den här perioden. Ofta rör sig tassarna också, nästan som om hunden springer. Svansen kan börja slå och inte sällan gnäller och skäller den i sömnen. De flesta hundägare tänker nog att den drömmer när det här händer. Men kan en hund verkligen drömma?

Det är nog helt säkert så att REM-sömnen hänger ihop med drömmar hos hundar precis som hos oss själva. Det kan vi sluta oss till genom att hjärnaktiviteten hos en hund som ser ut att drömma är i princip densamma som hos en drömmande människa. Men vad drömmer den om? Det är såklart svårare att veta, men återigen kan vi dra paralleller från vårt eget drömmande.

Hundens hemliga tillhåll

När en människa drömmer om roliga och trevliga saker händer det att munnen formas till ett leende. Om drömmen handlar om att utföra olika aktiviteter kan händerna knytas som om man håller i ett verktyg.

Troligen fungerar hunden på samma sätt. Så om den under sömnen börjar gnälla samtidigt som svansen slår lite är det förmodligen en trevlig dröm. Och de ryckande tassarna kombinerade med små ljusa skall kan vara ett tecken på att det pågår en harjakt i den sovande hjärnan.

Skälet till att hunden (och vi) sover bort mer än en tredjedel av våra liv kan vi i nuläget bara gissa. Men att det är viktigt råder det inget tvivel om. En hund klarar sig bra utan mat i många dagar, kanske veckor, men utan sömn fungerar den inte. Och drömmarnas värld är hundens eget hemliga tillhåll som vi aldrig kan dela.

Men jag föreställer mig ändå att min dansk-svenska gårdshund Gotte faktiskt drömmer om våra gemensamma promenader. Det känns rätt bra att tänka sig att vi är tillsammans också när vi båda sover, jag på min kudde och han under mitt täcke.