På alla hjärtans dag firar vi kärlek i alla dess former, och för många har den största kärleken fyra ben och en svans. Hundars förmåga att skapa trygghet, minska stress och sprida glädje bygger på samma neurokemiska processer som stärker band mellan föräldrar och barn.

Scenen är bekant. Du öppnar ytterdörren, trött efter dagens påfrestningar och krav. Då hör du ljudet av tassar som rusar mot dig. Glad och sprallig möter hunden dig i dörren och ni får ögonkontakt. Du sätter dig på knä och låter händerna sjunka ner i den mjuka pälsen. Då händer något fantastiskt.

Hormonet oxytocin, ofta kallat ”kärlekshormonet”, frigörs – samma hormon som stärker bandet mellan föräldrar och barn eller mellan partners i en långvarig relation. Katja Valli, professor i kognitiv neurovetenskap vid Högskolan i Skövde, förklarar hur våra känslor för hundar speglas i hjärnans aktivitet.

När vi interagerar med våra hundar aktiveras en komplex kedja av neurokemiska processer. Vår kärlek till hundar är biologiskt och emotionellt djupt rotad.

– Oxytocin skapar en känsla av tillit och närhet, medan dopamin som är kopplat till hjärnans belöningssystem förstärker glädje och belöning. Det är därför vi ofta upplever en känsla av lugn och lycka bara av att vara nära vår hund. Det är också därför man använder hundar i terapi och vård, där de hjälper människor att hantera både ångest och depression, förklarar Katja Valli.

Kemisk cocktail av lycka

Det är en salig blandning av kemiska substanser som sätts i arbete när vi interagerar med hundar. Serotoninnivåerna höjs, vilket förbättrar humöret och minskar risken för ångest och depression.

Klappande och lek frigör endorfiner som lindrar stress, dämpar smärta och skapar lycka. Det sänker kortisolnivåerna, vilket ger minskad ångest, lägre blodtryck och en känsla av lugn.

Att äga en hund innebär ofta ökad fysisk aktivitet genom dagliga promenader, vilket stärker hjärtat och minskar även risken för stressrelaterade sjukdomar.

Mästare på att tolka

Men det stannar inte där. Hundar är också mästare på att tolka våra känslor och signaler. Forskning visar att de kan läsa av mänskliga ansiktsuttryck och reagera på tonläge och gester på ett sätt som förstärker vår upplevelse av att bli förstådda och accepterade. Det är resultatet av en lång, gemensam evolution.

Under tiotusentals år har människor och hundar anpassat sig till varandra, inte bara genom praktiskt samarbete utan också genom utveckling av starka, känslomässiga band.

Hundar har utvecklat en förmåga att tolka våra känslor och sociala signaler, vilket gör att de kan ge oss stöd på ett sätt som många andra djur inte kan.

Sorgen efter en förlorad vän

Men kärleken till hundar har också en mörkare sida – sorgen när vi förlorar dem. Många beskriver att sorgen över ett husdjur kan vara lika stor, eller till och med större, än efter en människa.

– Hundar ger ofta en villkorslös kärlek och lojalitet som kan vara svår att hitta i mänskliga relationer. Förlusten av en hund lämnar därför ett enormt tomrum. Det är en sorg som omgivningen inte alltid förstår, vilket kan göra förlusten ännu svårare att hantera, säger Katja Valli.

Människans bästa vän

Forskningen om kärleken till hundar bekräftar att hunden verkligen är människans bästa vän – det märks både i hjärtat och hjärnan. Kärlek behöver inte alltid komma i mänsklig form.

Den kan ha tassar, en våt nos och en viftande svans. En kärlek som inte kräver något mer än din närvaro.  Så varför inte ge din hund lite extra uppmärksamhet på alla hjärtans dag? Det mår både du och din fyrbenta vän bra av.